Το εξωτερικό της BMW E46 ήταν φυσική εξέλιξη της E36

Η Σειρά 3 της BMW είναι ένα αυτοκίνητο που έχει γράψει τη δική του ιστορία μέσα σε σχεδόν μισό αιώνα. Το γερμανικό μοντέλο είναι ιδιαίτερα αγαπητό, με την κάθε γενιά να έχει αποκτήσει τους δικούς της φανατικούς οπαδούς, και να απευθύνεται σε μια ευρεία γκάμα του αγοραστικού κοινού. Οι «ταπεινές» 316i και 318i sedan έχουν εκτιμηθεί από ανθρώπους που θέλουν ένα ασφαλές και πολυτελές όχημα για να μεταφέρουν την οικογένειά τους, οι μυθικές M3 αποτελούν ένα όνειρο για πολλούς εραστές της αυτοκίνησης, με αρκετούς να το έχουν κάνει πραγματικότητα, και οι sport 318is, 325i και 328i γεφυρώνουν το χάσμα μεταξύ των δύο άκρων.
Αν κοιτάξουμε στη μέση της ιστορίας της Σειράς 3 που διαρκεί 49 χρόνια θα βρούμε την Ε46, δηλαδή την τέταρτη γενιά του μοντέλου, που έκανε το ντεμπούτο της το 1998 και παραμένει «ακμαία» μέχρι και σήμερα, 26 χρόνια μετά.

Η εξέλιξη της BMW E46 ξεκίνησε νωρίς, το 1993, μόλις 3 χρόνια μετά το επίσημο ντεμπούτο της E36, του μοντέλου δηλαδή που έμελλε να αντικαταστήσει. Υπεύθυνοι εξέλιξης ήταν δύο Wolfgang, ο Ziebart που ήταν ο επικεφαλής μηχανολόγος, και ο Reizle που ήταν ο υπεύθυνος του τμήματος R&D (Έρευνας και Ανάπτυξης).
Τα πρώτα σχέδια της E46 δημιουργήθηκαν στα τέλη του 1993 από τον Chris Bangle, ενός designer που θα δίχαζε τα πλήθη στο μέλλον με τη σχεδιαστική του «γλώσσα», με χαρακτηριστικότερο παράδειγμα τη Σειρά 7 του 2001 με κωδικό E65.



Ας επιστρέψουμε όμως στην E46, η εμφάνιση της οποίας έμοιαζε με φυσική εξέλιξη της E36. Όσες γωνίες είχαν απομείνει έδωσαν τη θέση τους σε καμπύλες, τα χαρακτηριστικά «νεφρά» μεγάλωσαν ελαφρώς και βρίσκονταν πια στο τελείωμα του καπό, ενώ τα πίσω φανάρια απέκτησαν σχήμα που παραπέμπει σε «L», με το μικρότερο τμήμα να φιλοξενείται στην πόρτα του χώρου αποσκευών.
Το chrome line, δηλαδή το πλαίσιο από χρώμιο περιμετρικά των παραθύρων, επέστρεψε μετά από αποχή στην E36, και συνολικά το design της E46 παραμένει διαχρονικό και κλασσικό παρά τα 26 χρόνια που «κουβαλά» επάνω του.
Το 20% του πλαισίου της BMW E46 αποτελείται από αλουμίνιο, με τους Βαυαρούς να εξοικονομούν επιπλέον βάρος με τη χρήση χάλυβα υψηλής αντοχής στα σημεία στήριξης του εμπρός και του πίσω άξονα.

Το επίσημο ντεμπούτο της E46 έγινε τον Νοέμβρη του 1997 με την τετράθυρη έκδοση, οι πρώτες παραδόσεις της οποίας ξεκίνησαν τον επόμενο Απρίλη. Η δίθυρη (coupe) εκδοχή ξεκίνησε να παράγεται το Δεκέμβρη του 1998, είναι σχεδιασμένη από τον Erik Goplen και χαρακτηρίζεται από την ελαφρώς πιο κεκλιμένη οροφή σε σχέση με τη sedan.
Στις αρχές του 1999 κυκλοφόρησε η station wagon έκδοση της E46, πάντα με το προσωνύμιο «Touring», και στο τέλος της ίδιας χρονιάς γνωρίσαμε την cabrio έκδοση του αυτοκινήτου.